La grandeza de un cerebro pequeño

Los microprocesadores son cerebros electrónicos que protagonizan la revolución digital, pues controlan desde computadoras hasta relojes y hornos microondas

MITE NISHIO
Santo domingo     

Cuando se va a comprar una computadora, lo primero que se piensa es en la velocidad del microprocesador, o microchip, o ‘‘procesador’’, como se le conoce comúnmente, mientras más rápido sea, más poderosa es la computadora, casi todo el mundo está al tanto de este detalle.
Lo que talvez no se tenga en cuenta es que los microprocesadores se utilizan para hacer funcionar una gran cantidad de aparatos que usamos en nuestra vida diaria, y no importa qué tan rápido o potente sean, hacen su trabajo, sin que nos demos ni
cuenta.

 
¿Qué es un microprocesador?

Ya sabemos que es el cerebro de los equipos electrónicos, pero técnicamente, el microprocesador es un tipo de componente electrónico en cuyo interior existen miles (o millones) de elementos llamados transistores (o circuitos), cuya combinación permite realizar el trabajo para el que haya sido diseñado un microprocesador en particular.
La cantidad de transistores que posea es proporcional a la capacidad de procesamiento. Los microprocesadores actuales están construidos básicamente de un material llamado silicio.

Equipos con microprocesador

El microprocesador hace posible productos y servicios que ya forman parte de nuestra cultura. Por ejemplo, los relojes digitales, las calculadoras de mano, los juegos de video, las computadoras personales, los procesadores de palabras, los cajeros automáticos, los lectores de códigos del supermercado, reproductores de resonancia magnética, la televisión de satélite de transmisión directa, las videograbadoras, las cámaras de video, la inyección de combustible electrónica, los frenos anti-lock, los teléfonos celulares, las fibras ópticas, láseres médicos, robots industriales... la lista no termina. Ninguna de estas innovaciones habría sido posible sin el microprocesador.

Según Michael Malone, en su libro One Digital Day, actualmente existen más de 15 mil millones de microprocesadores en uso, cifra equivalente a dos potentes computadoras por cada hombre, mujer y niño en el planeta.

El futuro

A medida que los microprocesadores avanzan en complejidad, volviéndose cada vez más pequeños y poderosos, permiten el surgimiento de nuevos equipos y también reducen el tamaño de los existentes, ya lo hemos visto en el caso de las computadoras, que ahora las hay hasta de bolsillo, y se conocen planes de construir robots tan pequeños que viajen por el torrente sanguíneo para combatir enfermedades.
Para que haya avances significativos, la tecnología de los microprocesadores debe de cambiar. Hasta ahora, los microprocesadores han aumentado su capacidad con un ritmo similar a la famosa ley de Moore.
 

En 1965, el científico Gordon Moore, fundador de la empresa Intel, predijo que la densidad de circuitos en los microprocesadores se duplicará cada 18 meses. Eso también implica aumento de velocidad de procesamiento, reducción de costo y tamaño en las computadoras, por lo que cada 18 meses usted podría comprar por el mismo precio un microprocesador con el doble de capacidad.

 

Se espera que esta ley se siga cumpliendo hasta al segunda década del siglo XXI, pero hay otros que esperan romperla, construyendo microprocesadores que no sean de silicio ni de transistores.

Alternativas

Los científicos creen que la tecnología de silicio alcanzará sus límites físicos y económicos alrededor del 2012. La búsqueda del futuro post silicio admite alternativas como:
- La computación cuántica: un electrón puede estar en dos lugares al mismo tiempo.
- La computación biológica: el ADN, o incluso un tubo de ensayo con bacterias es capaz de realizar tareas informáticas.
- La computación molecular (nanotecnología): Consideran que el futuro de la informática puede estar en los llamados nanotubos de carbono. Estos son moléculas alargadas, 50 mil veces más delgadas que un cabello humano. Con la tecnología actual, los fabricantes de microprocesadores pueden imprimir circuitos en silicio con tamaño hasta de 0.1 micras, o sea, mil veces más delgados que un cabello humano.
Si, en efecto, la computación molecular se convierte en realidad, será un avance increíble con respecto al silicio. Una razón: la miniaturización sofisticada con silicio resulta cada vez más cara, mientras que las moléculas apenas miden un par de nanómetros. En otras palabras, las memorias moleculares tendrían una capacidad un millón de veces mayor a los chips de hoy, y harían que la ley de Moore se volviera del todo obsoleta.
Empresas como Hewlett Packard e IBM trabajan en la fabricación de los microprocesadores del futuro, e incluso han anunciado avances con la computación molecular. No está lejano el día en que se revolucione nuevamente la informática y la tecnología en general.